Initialement, j’avais prévu de commencer la journée par Les Narrows de la Virgin River et de faire Angel’s landing l’après midi mais vu les températures élevées en journée, j’inverse le programme et tant pis pour la photo. Bien m’en a pris car la montée vers Angel’s landing à la fraiche à 8h se fait les doigts dans le nez et durcit rapidement les mollets. Après la première partie qui permet d'arriver à Scout Lookout (dénivelé d'environ 300m) vous pourrez admirer la crête qui vous reste à gravir pour les 160m de dénivelé restant. Ne sentant pas Lysiane très confiante pour la montée finale, elle m’attendra à Scout lookout en observant un écureuil qui essaiera par tous les moyens d’ouvrir avec ses pattes la glacière souple que j’emporte toujours avec moi. Vu le relief escarpé, l’étroitesse de la crête et souffrant moi-même du vertige, j'appréhendais cette partie finale mais j'ai surmonté ma peur tout simplement en évitant de regarder en bas (sauf pour la photo…). Une fois au sommet que vois je : deux allemands entrain de fumer. Gravir 500m de dénivelé pour se remplir les poumons d’air pur et respirer de la fumée de cigarette, il y a des baffes qui se perdent.

De retour sur le plancher des vaches et après un repas au snack du Zion Lodge, retour vers le Visitor Center pour récupérer le matériel de rando aquatique et route vers Temple Of Sinawava. Au bout de riverside walk, à l’entrée des Narrows, il y a foule. L’eau attire déjà en temps normal mais ajoutez-y 40°c et c’est le boulevard Hausmann le premier jour des soldes. Heureusement comme souvent, dès qu’on s’enfonce, la foule devient de moins en moins dense jusqu’à être quasiment seuls au bout de 1h.

On ne regrette pas l’investissement dans les chaussons en Néoprène dans les chaussures de rando car le confort est top. On ne peut par dire que la progression est très rapide, surtout avec moi qui m’arrête sans arrêt pour prendre des photos. J’avais pris toutes mes précautions pour protéger l’appareil sur le trépied avec Ziploc géant et Sac Poubelle par dessus avec élastique. Mais au bout de quelques photos, c’est la prise de tête et je décide de continuer à découvert mais du coup, je n’ai pas le droit à la chute sinon adieu l’appareil.

Le Challenge n’est pas gagné d’avance car les pierres sont glissantes et il y a du courant. A plusieurs reprises, je friserai la correctionnelle mais je m’en suis sorti sans casse. Cette rando restera comme l'un des meilleurs souvenirs que nous garderons toutes randonnées confondues dans le Southwest. En effet, on peut se rafraîchir dans la rivière les jours de forte chaleur et profiter d'un paysage grandiose avec les falaises qui vous surplombent et le canyon qui devient de plus en plus étroit au fur et à mesure de votre progression.

De plus, en début ou fin de journée, la lumière se réfléchie sur les parois des falaises qui prennent alors des teintes fabuleuses allant du jaune au rouge. La journée fut extraordinaire et nul doute qu’on retournera dans les Narrows un de ces jours.

Ce matin, je laisse Lysiane finir sa nuit et je vais pour ma part assister dans le froid et le vent matinal au lever de soleil sur les Towers of the Virgin derrière le Zion Museum.

A force de faire des randonnées d'exception comme la veille, on s’imagine revivre cela en cette dernière journée dans Zion avec East Rim Trail. Dans la mesure où il s'agit d'une randonnée one way, j’ai prévu de faire su stop pour nous amener au trailhead, 10 miles à l’est de Canyon junction, ce qui plait moyennement à Lysiane.

Je suis tout de même confiant vue l’hospitalité des américains, mais la chance ne semble par sourire au début puisque aucune voiture ne s’arrête et le plan commence à être foireux. Je décide donc d’être un peu plus énergique et de faire de grands gestes sur la route ce qui fait marrer un Américain qui s’arrête et nous dit qu’il ne va qu’à la sortie du tunnel soit avant le trailhead. On monte quand même et il nous explique qu’on a de la chance d’avoir trouvé une voiture car les Américains sont très méfiants et prennent de moins en moins d’auto stoppeurs.

chemin faisant, on a aucun mal à le convaincre de nous emmener au trailhead ce qui est très sympa. Comme nous, il part faire de la rando et on échange rapidement quelques expériences dans le southwest. Il est étonné de notre background de la région et comme on sympathise rapidement il nous invite le lendemain à lui rendre visite dans sa maison de Hurricane. Après cette rencontre fructueuse, nous voici en route sur le sentier et la déception ne tarde pas à pointer le bout de son nez car il faut bien le dire, les 14 premiers kilomètres sont d’un intérêt moyen avec une longue partie de faux plat dans le sable en forêt. Bref ce n’est pas l’extase (on devient difficile) et à un moment on est même pas très rassuré car on trouve sur le bord du sentier un cadavre de vache et apercevons des mouvements dans des fourrés au loin. Il n’est pas impossible qu’il s’agisse d’un mountain lion. On continue donc la suite de la rando le couteau à la main (on ne ferait pas le poids mais c’est toujours mieux que rien) pendant 1 ou 2 km avant enfin d’arriver à la jonction avec le sentier qui monte à Observation Point. A partir de là, la rando devient intéressante dans Echo Canyon jusqu’à Weeping rock. Manquant d’eau (avec 40°c de nouveau, les réserves baissent vite), on fera même l’impasse sur Hidden Canyon.

Une fois en bas, on a un peu l’impression d’avoir perdu 6H. De retour au visitor Center, on décide d’aller se prélasser dans la Virgin River le long de parrus trail. Une fois trouvé un endroit pas trop surpeuplé, je laisse lysiane dans le transat pliant et j’en profite pour parcourir la rivière à la recherche de points de vue intéressants. En soirée, après une bonne pizza arrosée de bière locale chez Noodle & CO, un petit tour dans la galerie de David Petit conclura notre séjour inoubliable dans Zion.

Après Zion, nous avons rendez-vous avec un autre parc survolé en 1999 : La Vallée de la mort. La route étant longue, une halte s’impose. En général, je m’arrange pour trouver quelque chose à faire à mi-chemin mais là les centres d’intérêts sont plutôt situés vers Saint George donc peu éloignés de Zion. La première halte est située à Red Cliffs desert reserve à côté de Saint George. Cela fait partie de ces endroits qui valent le détour mais que vous avez 90% de chances de rater car très mal indiqué. En gros, il faut savoir que l'endroit existe à l'avance et savoir comment s'y rendre (merci à Photographing the southwest). Une fois sur place, c’est pareil, il y a des cartes avec pléthore de randonnées mais aucun trailhead indiqué. Cela fait partie aussi du charme des endroits peu aménagés et sauvages. Après avoir trouvé la randonnée indiquée dans le livre (Nature trail), nous voici en route dans ce paysage de red rocks avec de jolies sections de Narrows et des points d'eau qui se résument à des pools en été (voire rien du tout) alors qu’au printemps, ce sont de petits torrents.

Nous ferrons également la petite balade de Silver reef qui permet de surplomber le parc et d'avoir un très beau panorama. De retour sur la route, arrêt à la station Service pour téléphoner à notre chauffeur de la veille, Steeve et voir si son invitation tient toujours. Rendez vous pris, direction la banlieue de Hurricane où nous sommes reçus dans sa superbe maison qu’il habite depuis peu après avoir déménagé de San Francisco. Nous sommes reçus comme des rois : crevettes, fruits frais, fromages et 2 bouteilles d’un excellent vin Californien (17° ! ! !) à 3…Comme moi, il est passionné de Home Cinéma et fan de musique Hard Rock des années 70 et nous profiterons un peu de son système haut de gamme notamment sur Smoke on the Water de Deep Purple en SACD multi canal (un des rares album qui ait été enregistré en quadriphonie à l’époque et qui a justifié avec Dark side of the moon que je m’équipe en SACD). Il est bien dommage que l’on ait près de 500km à faire car on serait bien restés plus longtemps mais ce sera pour la prochaine fois.

La route est longue et ce n’est qu’en toute fin d’après midi que nous arrivons dans la fournaise de Death Valley. Bien que le coucher de soleil soit dans une heure à peine, la chaleur est écrasante avec un vent qui réchauffe bien les bronches…C’est l’heure idéale pour aller dans Golden Canyon qui mérite bien son nom à cette heure de la journée. Après ce spectacle de toute beauté le long de cette balade sans difficulté, fin de journée à Furnace Creek. La nourriture y est hors de prix et comme on a pas le choix, ce sera repas au bar avec une bonne Chicken Ceasar Salad et une bière.

Une fois n’est pas coutume, je convaincs Lysiane de commercer la journée au lever de soleil car j’imagine bien qu’on ne fera pas de randonnée dans le parc au bon milieu de la journée. Lever donc à 5h pour assister au lever de soleil à Zabriskie Point. Dans un silence de cathédrale que seul une petite brise vient troubler, le soleil qui débouche peu à peu les ombres sur les badlands marque nos rétines.

Petit aller et retour à l’hôtel pour le petit déjeuner et en route vers Desolation Canyon afin de faire le maximum de choses avant que la température ne devienne insupportable. La rando ne casse pas des briques et c’est vraiment un paysage de désolation. Nous n’y passerons pas plus d’une heure et route vers Badwater point.

La température reste encore supportable mais pas pour une américaine qui interdit à deux ados qu’elle accompagne de s’aventurer au-delà de la pancarte sous peine de grave problème. C’est largement excessif et cela nous fait bien sourire, mais pas les deux ados. Après une incursion de quelques centaines de mètres dans ce désert de sel qui nous aveugle tant la luminosité est forte, nous retournons à Furnace Creek pour un peu de repos avant de reprendre une activité en fin d’après midi. Nous sommes les seuls à la piscine et la température de l’eau est suffisamment élevée pour nous rafraîchir à peine. Il fait 48° à l’ombre et la montre en plein soleil n’y résistera pas et s’arrêtera de fonctionner le temps de récupérer de l’insolation. Après un repas pris dans la chambre et une petite sieste pour moi et piscine pour Lysiane, nous voici en route vers Mosaic Canyon à une trentaine de miles de Furnace creek. Contrairement à Desolation Canyon, celui ci vaut le détour avec ses parois de marbre blanc. Au bout d’une demi-heure, Lysiane a très chaud et nous faisons donc demi-tour (sans regrets car l’intérêt est moindre après les Narrows).

Je ferais bien une incursion dans Titus Canyon mais il se fait tard et nous risquons de louper la fin de journée sur Artist Drive. On garde donc Titus Canyon pour le lendemain et nous terminerons la journée sur Artist Drive où les roches ont mis leurs habits de lumière. En définitive malgré une journée coupée en deux, nous avons réussi à faire pas mal de chose et sommes satisfaits. On s’imaginait être privés de randonnée mais avec quelques précautions, les balades s’avèrent possibles.

J’avais initialement prévu d’aller dans la Racetrack Valley et d'observer ces fameuses pierres qui semblent avancer toutes seules mais les rangers m’en dissuaderont en me relatant deux remorquages la veille. Ce sera donc les Dunes de Sables et Titus Canyon. Pour la lumière, on commence par les Dunes. Le but n’est pas d’aller jusqu’aux dunes les plus lointaines mais d’y faire une petite incursion à la recherche de beaux points de vue en jouant avec les ombres.

Après cette petite heure dans les dunes, retour sur nos pas pour aller vers Titus Canyon. Une fois arrivés à l’entrée des Narrows, je me dirige à tort vers la gauche dans Fall Canyon. Au bout de 10 minutes, je me rends compte de mon erreur. J’aurais mieux fait de lire plus attentivement mes notes car la rando est bien sur la route qui traverse le Canyon. C’est loin d’être inoubliable et si on excepte les parois de marbre blanc, noir et rose, l’endroit ne vaut pas le détour. J’aurais mieux fait d’aller dans Lower Marble Canyon qui avait l’air, avec un peu de recul, d’être plus intéressant. Nous quittons la vallée avec le sentiment d’en avoir bien profité mais c’est promis, nous reviendrons un jour pour aller dans Racetrack Valley. Il nous reste 5h de route pour aller à Lee Vining et je perçois déjà que la journée sera trop courte pour aller à Mono Lake et Bodie. A mi-chemin, on fera un stop à Lone Pine pour se délecter d’un Hamburger de bison top niveau au Mount Whitney Restaurant et par la suite, deuxième stop à Bishop pour faire des courses conséquentes avant Yosemite.

Nous arriverons en fin d’après midi à Lee Vining, moment de journée optimal pour découvrir Mono Lake dont le niveau ne cesse de baisser d’année en année. On commencera par le Mono Lake County Park, puis route vers Black Point. La piste de sable volcanique est étroite mais l’endroit est surprenant avec cette immense plage de sable noir et les nombreuses colonies d’oiseaux. Initialement, je voulais me rendre dans les black fissures, un slot canyon situé à proximité mais sur place, je me suis rendu compte que l’endroit n’était pas indiqué et qu’il faut au moins 3h A/R pour s’y rendre. Ce sera donc pour une autre fois.

On terminera la visite par South Tufa et ses concrétions calcaires. L’endroit est très photogénique et je fais même une incursion dans l’eau très froide pour aller prendre une photo au plus près d’une formation rocheuse. La concentration en sel est telle que j’ai les jambes complètement blanches. On terminera la journée dans notre chambre qui est un véritable appartement avec Cuisine et Salon. Nul besoin de se rendre au restaurant, on se concoctera un bon repas dans la chambre.